L’epigenetica è il campo scientifico che studia le modifiche ereditabili nelle attività genetiche che non coinvolgono direttamente la sequenza del DNA. In altre parole, l’epigenetica si occupa dei cambiamenti nella regolazione dell’espressione genica che non coinvolgono alterazioni nella sequenza di DNA stessa.
Le cellule del nostro corpo contengono lo stesso set di geni, ma si differenziano nelle loro funzioni e caratteristiche. Ciò è possibile grazie alle modifiche epigenetiche che influenzano quali geni vengono attivati o disattivati in una cellula specifica.
Le principali modifiche epigenetiche includono la metilazione del DNA, le modifiche delle proteine istoniche e l’interazione con piccole molecole di RNA.
Un esempio di epigenetica è la metilazione del DNA, in cui gruppi metilici vengono aggiunti al DNA senza cambiare la sequenza nucleotidica. Questo può influenzare l’accessibilità del DNA e quindi la sua espressione. Le modifiche delle proteine istoniche, che sono proteine intorno alle quali il DNA si avvolge, possono anche influenzare l’accessibilità del DNA.
L’epigenetica svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo, nel comportamento e nei disagi fisici. Le variazioni epigenetiche possono essere influenzate dall’ambiente, dallo stile di vita e da altri fattori esterni, oltre a essere trasmesse da una generazione all’altra.
Studiare l’epigenetica è cruciale per comprendere meglio come le informazioni genetiche vengono regolate e come possono essere influenzate da fattori esterni.